ライスシャワーがコチョコチョでトレーナーを蹂躙する話　上

「ライス、お兄さまの笑顔がみたい」 「……ああ、そう」 　トレーナーは困惑していた。 　いつものトレーニングが終わり、今日は解散というところで、ライスシャワーから呼び止められたのが二十分前。 　二人で話したいと言われ、人に聞かれたくない悩み事の相談かと思い、トレーナー室に招いたのが十五分前。 　それからたっぷり十五分を使い、ライスシャワーから日頃の感謝を伝えられ、その締めの言葉が今のそれだ。 　トレーナーはガシガシと頭を掻き、尋ねた。 「俺の……笑顔が、見たい？」 「うん」 「そっかぁ」 　困った。本当に。 　トレーナーは笑わない男だった。喜びを感じる神経が死んでいるのではない。単に、表情筋が死んでいるのだ。 　別に過去に凄まじいトラウマがあってこうなったのではなく、生まれつきである。 　それでも、ウマ娘のトレーナーという立場に身を置くにあたり、何とか親しみやすい笑顔を浮かべようと努力はしたのだ。 　しかし、駄目だった。筋金入りの表情筋であった。 　そのことは、三年間契約を結んでいるライスシャワーも知っているはずだ。 なのに、そんな自分を、彼女は笑わせたいという。 　一体、どういう風の吹き回しか。 　ライスシャワーはもじもじと両手を揉みながら、上目遣いで言った。 「えっとね、えっとね。ライスね、お兄さまがあまり笑わないのは知ってるよ？　笑わなくても、心の中で喜んでるのも知ってるよ？　……でも」 「でも？」 「この前、本で読んだの。笑うとストレスが解消されて、健康にいいって。ライスね？　お兄さまに、いつまでも健康でいてほしいの。だから……」 「だから……俺の笑ってる顔が見たいと」 　何とまあ、トレーナー想いの良い子である。 　健気で、可愛らしい。 　だが、しかし。 「ライスの気持ちは嬉しいけども。だけど……俺、この通りの残念な表情筋量だからさ。あまり、期待に応えられないというか」 　一応、頑張れば口角を一時的に上げることはできる。だが、おそらくライスが言っている笑顔とは、自然に込み上げるタイプのものだろう。作り笑いではかえってストレスがたまるだろうし。 　ばつの悪そうな顔をするトレーナーに、ライスシャワーはどういう訳か、自信満々な笑みを浮かべた。 「大丈夫。ライス、お兄さまを笑わせる方法、準備してきたから」 「……一応聞くけど、タキオンの薬じゃないよな」 「それは奥の手だから、今回は使わないよ」 　不穏である。 　しかし、とりあえず今回は正体不明の薬を盛られずに済みそうだ。トレーナーはほっと胸を撫でおろし、尋ねた。 「で？　ライスは、どうやって俺を笑わせるんだ？」 　会長印の駄洒落だろうか。あるいは一発ギャグ？　落語という線もある。しかし、そのどれで来られても笑顔で返せる自信がなかった。 「それはね。……えい！」 　言うが早いか、トレーナーはライスシャワーに押し倒されていた。 　目を白黒させている間に、彼女は腹に馬乗りになり、身動きできないよう地面に固定してきた。 「じっとしててね、お兄さま」 　そして、ライスはその小さい手でもって、トレーナーをくすぐり始めたのである。 「こちょこちょこちょ！　どうかな、お兄さま？　……何で、笑ってないの？」 「あ、いや……ごめん」 　正直なところ、くすぐったくなかった。少しこそばゆさもあるにはあるが、くすぐる場所が悪いせいか、それとも彼女の指遣いが拙いからか、笑うまでには至らない。 　というより。 （お、思ったより原始的な方法で笑わせにきたな） 　 　そんな驚きが先に来てしまい、笑うどころではない。 　困惑しつつも、ひとまず尋ねる。 「……俺を笑わせる方法って、これか？　その、こちょこちょ」 「うん！　これならライスでもお兄さまを笑わせられると思って！　……でも、お兄さま、笑ってない。ライス、こちょこちょも満足にできないのかな。うぅ……ライス、駄目な子だ」 「あ、いや！　そんなことはないぞ！」 　こんなことでライスシャワーに悲しい顔をさせたくはない。トレーナーは慌てて、言葉を選び、口にした。 「こちょこちょって、結構難しいからな。力加減だったり、場所だったり。うまく出来なくても、ライスは悪くないよ」 「力加減？　場所？　うーん、こんな感じかな」 　首を傾げながら、ライスシャワーはスリスリとトレーナーの身体をまさぐり始めた。依然として、くすぐったくはない。 　そこで、トレーナは冷や汗をかいた。不味いことに気付いたのだ。何が不味いって、この体勢が。 　担当のウマ娘に、乗られている。 　馬乗りだ。 　その上で、身体をまさぐられている。 　ライスシャワーに自覚はないだろうが、この状況は非常にまずい。 　誰かに見られたら一大事である。 　トレーナーは落ち着いて、言った。 「ライス、一回降りて」 　そこで、彼は言葉を切った。 　切らざるを得なかった。 　ライスシャワーの細い指が、彼の脇を撫でたのだ。 　それも、絶妙な力加減で。 　ぴくんと、身体が硬直した。 「お兄さま？　……い、痛かった？」 　ライスシャワーが今にも泣きそうな顔で聞いてきた。 しまった、誤解させてしまったかもしれない。 トレーナーは慌てて、首を横に振った。 「い、痛くなんてないよ。ちょっと、くすぐったくて」 　 　ぱあっと、彼女の顔に喜びが広がった。大きな目をキラキラさせて、ライスシャワーは嬉しそうに言った。 「良かったぁ……！　じゃあ、こんな感じでこちょこちょしたらいいんだね！　ライス、頑張る！」 「え!?　あ、いや、ちょ、待っ……ひぃ!?」 　彼女の細い指が、トレーナーの脇でウネウネ蠢く。先ほどと同じ、あるいはそれ以上のこそばゆさが襲いかかってきた。さっきの今で、凄まじい熟達だ。トレーナーは思わず、奇天烈な声をあげてしまう。 「あがっ！　ぎひひ！　ちょ、ライス！　やめっ、ぶはは！」 「うわあ、お兄さまが笑ってる！　良かったぁ……こんなお兄さま、ライス初めて見た。えへへ、くすぐったい？　だったら、これはどうかな？」 　ライスシャワーは楽しそうに、指の動きを細かく変えてきた。力加減にも緩急をつけ、くすぐったさに慣れないよう工夫をしている。そのせいで、トレーナーの中で弾けるこそばゆさは、水風船のようにどんどん膨らんでいった。 「うふふ、お兄さま楽しそう！　もっとしてあげるね！　こちょこちょ、こちょこちょ！」 　彼女の細い指が、縦横無尽に体をまさぐる。 先ほどとは違って、そのどれもがくすぐったい。 脇、首筋、横腹など、弱い部分を的確に突いてくる。 くすぐった箇所が少しでも強い反応を示せば、逃がすものかとばかりに追いすがり、ねちっこく責めたてる。 　痛みこそ伴わないが、その様子はまさしく、一方的な蹂躙だった。 「はっ……ひぃ……あぁ……」 　トレーナーは明らかに消耗していた。間断なく注ぎ込まれるくすぐったさが、脳味噌を犯していく。 　何回か身を捩ってみたが、ライスシャワーの太ももが胴をガッシリ固定しているため、逃げることもできない。その癖、顔は涙が出るほど笑っているから、彼の苦悶を相手に伝えることもできない。 　体をくねらせてくすぐったさを逃がそうとするも、ウマ娘の力で制されているのでそれすら叶わず。こそばゆさは体内で膨らむばかりだ。 　そして。 （あ、やばい） 　トレーナーは大笑いしながら、理解した。 　自分の中に、さざめきがある。 　膀胱が、熱くなっているのを感じた。 　尿意だった。 　ライスシャワーの細くて綺麗な指が、自分の脇腹を撫でるたびに、尿意のさざめきが煩くなるのを感じる。 　つまり。 「ら、ライス！　や、やめへ！　も、漏れる！　から！」 「え？　漏れるって、何が？」 「そ、その！　にょ、にょうっ！　が！」 　 「にょー？」 　ライスシャワーは首を傾げながら、少しくすぐりを弱めた。それでも、充填されていくこそばゆさは強烈だった。尿意が神経を過敏にしているのかもしれなかった。 　早くやめさせないと、本当にまずい。トレーナーは羞恥に顔を赤くしながら、言った。 「お、おしっこ！　がっ！　も、れるから！　やめっ、て！　らいす！」 「お、おしっ!?」 　パッと、ライスシャワーが両手を離す。その顔は真っ赤になって、しかし、すぐに青くなった。 　ヒュウヒュウと荒い息をするトレーナーを、彼女は不安げに見下ろした。 「お、お兄さま……大丈夫？　ご、ごめんなさい！　ライス、やりすぎちゃった？」 「い、いやっ……大丈夫。別に……悪気があって、やった訳じゃないんだし……」 　そんなことを言いつつも、トレーナーの顔には玉のような汗がいくつも浮いていた。体中から水分が抜け出てしまうほど、くすぐったかったのだ。 　彼はようやくライスシャワーを見上げ、彼女の目が今にも泣きそうなほどウルウルしているのに気づいた。 （やばい。このままだとライスが、今日のことを引きずってしまうかも） 　ライスは優しく、繊細で、気弱な少女だ。その可能性は十分にあり得る。 　トレーナーは笑うことなく、それでも、穏やかな口調で言った。 　 「でも、ありがとう。大声で笑ったから、スッキリしたよ。ライスのおかげだな」 　へにゃりとなった彼女の耳が、ピンと立った。 「本当？　ライス、お兄さまの役に立った？　お兄さま、スッキリできた？」 「ああ、うん。スッキリしたよ」 （あやうく膀胱もスッキリするところだったけど） 　口に出さないまでも、そんなことを思う。 （あれ？　でも、割と本気でスッキリした感じがする） 　確かに、最近はそれなりにストレスを溜めてきた。 　トレーニング計画作成。マスコミ対応。その他雑務。そして山のような残業。 　体に澱のように溜まり、こびりついていた疲れの塊が、笑い声に合わせて少し小さくなったような感じがした。 　そんな彼を、ライスシャワーは心配そうな目で見つめていた。 「……あまり無理しないでね、お兄さま」 　凪いだ声だった。トレーナー室の大気に溶けるような小さな声で、それでも彼女は確かな意思を眼に宿し、言った。 　思った以上に、自分のことを心配してくれているようだった。 　トレーナーは少し、どきりとした。 　ライスシャワーは優しい子だ。だから、自分の疲れを気取られないよう、彼女の前ではいつも元気でいたつもりなのだが。 　何でもないような声を作り、トレーナーは尋ねた。 「え？　……無理してるように見えるか？」 　ライスシャワーはコクリと頷いた。その瞳は真っ直ぐ、トレーナーに向けられている。 　不安そうな目だったが、しかし、どんな嘘もすぐに見破りそうな力が、奥の方から滲んでいた。 「見えるし、分かるよ。ライス、犬さんみたいに鼻が良いから」 「鼻？」 　どうして、鼻が良ければ無理しているか否かが分かるのだろう。トレーナーは心の中で首を傾げた。 　その疑問を、次のライスシャワーの言葉がほどいた。 「うん。お兄さまが強いストレスを感じてると、汗の匂いで何となく分かるの」 「え!?　お、俺そんなに汗臭いか？」 「うふふ、そういう意味じゃないよ、お兄さま。ウマ娘は鼻が良いから、普通の人じゃ分からない変化も、簡単に気づけるんだよ」 　そういうものなのだろうか。 　しかし、ライスシャワーが嘘を吐くとも思えない。トレーナーは信じることにした。 　そんな彼に、彼女は続けた。 「……それに、お兄さまの汗は臭くないよ。良い匂いだよ」 「そ、そうかなあ」 　トレーナーは自分の腕をクンクンと嗅いでみたが、汗の匂いがうっすらするぐらいだった。あまり良い匂いではない。 　それにしても、恐るべきはウマ娘の嗅覚だ。ストレスを隠しているつもりでも、筒抜けらしい。優しいライスシャワーのことだから、それで随分と気を揉んだことだろう。今回のくすぐり騒動だって、恐らくその気づきから端を発するものだろうし。 　何にせよ心配させてしまったようだ。 　気付けば、彼はライスシャワーの頭を撫でていた。 「ごめんなぁ、ライス。心配かけたな。こちょこちょ、ありがとうな」 　すると、彼女は心地よさそうに目を閉じ、柔らかな息を漏らした。 　夢を見ているようなフワフワした声で、ライスシャワーは言った。 「うぅん。良いの。ライス、お兄さまにいっぱい助けてもらったから。……今度は、ライスが助ける番」 「はは、頼もしいなぁ」 　彼がしみじみと言えば、ライスはにっこりと、嬉しそうに笑った。 　見るもの全てを祝福するような、天使の如き笑みだった。 （この笑顔を見るだけで、随分と助けられてるけどなぁ。これ以上のものを望んだら罰が当たるような気がする） 　しかし、それを今言ったところで無粋だろう。 　当のライスシャワーがトレーナーのことを助けると、張り切っているのだ。 　理由は何であれ、モチベーションが上がっているならば、メンタルも安定する。パフォーマンスにも良い影響が出るだろう。 　何より、彼女が自分のために頑張ってくれるというのは、嬉しい。 　娘に肩たたきされる父親は、こんな心情なのかもしれない。トレーナーはそんなことを思った。 　 「お兄さまのストレスが減るよう、ライス、頑張るね」 　ライスシャワーが呟いた。 　独り言のような小さな呟きだった。 　ぼそぼそと聞こえづらい。少なくとも、トレーナーの耳には入らなかった。 「だから……ライスを選んでね。お兄さま」 　凝った情念の雫のような囁きは、誰にも届くことなく、床で弾けた。 　トレーナーはその日、ライスシャワーのトレーニング風景を見ていた。 　彼女の黒い髪が疾走に靡いて、美しく揺らいでいる。風の海を泳ぐように。 　今日の天気は晴れ。眩い日が差し、幾つもの影がトレセン学園に伸びている。 　それはライスシャワーも例外ではなく、小柄な彼女から伸びる漆黒が、トレーナーの方にまで届いていた。 （速くなったなあ） 　しみじみと、トレーナーは思う。 　ライスシャワーは才能のある子だ。体に備わったバネも天性のもので、彼と出会う前から十分に速かった。 　その頃と比べても、今の彼女は別人のように速い。 　当時のバネが、まだ末端しか垣間見えてなかったのではないかと思う程、成長した。 　トレーナーと支え合い、歩んできた三年間は、彼女の心身を鍛え上げ、疾駆に鬼を宿らせた。 　 （あんなに小さかった子が） 　数多のウマ娘の偉業を阻止し、ヒール扱いされた日々。 　その度に聞こえてくる失意の声や溜め息に、涙を流す彼女に寄り添った日々。 　ヒールではなくヒーローになろうと、シューズを何足もボロボロにするほど走り込む彼女を見守り、支えた日々。 　その全てが瞼の裏に浮かび、心を温めてくれる。 　ライスシャワーは、トレーナーの誇りだった。 　それは指導者としてというより、彼女を傍で見てきた仲間としての誇りだった。 　共に過ごした時間の濃さを考えるならば、家族と言ってもいいかもしれない。 　父子ほど齢が離れている訳でもないが、トレーナーはライスシャワーのことを娘のように思っていた。 （優しい子なんだよなあ。……まあ、たまに突飛なこともするけど） 　しんみりしているところに、地雷の如く突発的に思い出されるのは先日のこと。 　ライスシャワーが彼を笑わせるため、これでもかとくすぐった日。 　あのままコチョコチョとされていれば、確実に失禁していただろう。その時の醜態を思い出し、今更ながらに赤面する。 （本当にヤバかったよな、あれは。ライスの前で漏らしたりなんかしたら、次の日からどんな顔して会えばいいか分かんないし） 　もしもライスシャワーが見た目通りのか弱い少女なら、簡単に逃げられただろうが、どっこい相手はウマ娘である。自分がどれだけ全力で手足をばたつかせても、羽毛を撫でるような柔らかい所作で制されるのが関の山だろう。それに加え、あの時はマウントポジションだった。天地がひっくり返っても逃げられないのは目に見えている。 　絶対に力じゃ勝てない相手からのくすぐりというのは、中々に恐ろしいものだ。嫐られるようなものだし。 （しかし、あれだって善意からのものだったし、ライスが優しい子であることに変わりはないんだけど） 「お兄さま！」 　そんなことを頭の片隅でぼんやり思っていると、ライスシャワーが近くに来ていた。 　美しい紫の瞳が、こちらを見つめている。 「どうだった？　ライスの走り」 「え？　あ、うん。良かったよ。力強くて、綺麗だった。ライスはどんどん速くなるなぁ。俺も鼻が高いよ」 　そう言って頭を撫でれば、あどけない顔がくすぐったそうに綻んだ。 「えへへ！　お兄さまが喜んでくれて嬉しい！　ライス、もっと頑張るね？　だから、ライスの走ってるところ見ててね。お兄さま」 　ライスシャワーはにっこりと笑い、再び駆けていった。走り込みだ。練習熱心な子である。 （本当に、よく出来た子だ。……なおのこと、彼女の前で漏らさなくて良かった。絶対トラウマになるだろうしな、大の男が失禁する姿なんて） 　想像しただけで震えが走る。自分の醜態で、彼女を曇らせるなど。南無南無と、口の中で呟く。 　その時だった。 「トレーナー？」 　びくんと、背筋が伸びた。自分を呼びかける声に、聞き覚えがあったからだ。トレーナーはゆっくりと、そちらに目を向けた。 　上等で涼しげなスーツ。 　日光の角度によってはやや青く見えるなめらかな黒髪。 　形のよい透けるような白い耳。 　 「き、桐生院トレーナー」 　同期のトレーナー、桐生院葵が微笑んでいた。 「こんにちは。いやあ、今日は天気が良いですね。少し暑いですし、お互い熱中症には気をつけましょうね」 「そ、そ、そう……ですね」 　トレーナーはしどろもどろになりながら、答えた。あまりにも突然声を掛けられたものだから、心の準備ができなかったのだ。 　何故心の準備が必要かといえば、単刀直入に言ってしまうと、彼女に惚れているからである。 　 （桐生院トレーナー、今日も綺麗だな） 　ぽわんと、頭にそんな思いが浮かぶ。 　透けるような白い肌も、日差しを浴びて青く光る黒髪も、全てが清らかで美しい。 　その肌に浮く、透明な汗に、釘付けになってしまう。 　つうっ、と垂れていく。 　首筋に。 　鎖骨に。 　服の中に。 　やけに、色っぽく見えてしまう。 （い、いや。駄目だ駄目だ） 　慌てて、ライスシャワーに視線を戻す。想い人に心を奪われ、挙句の果てにいやらしい目を向け、担当ウマ娘を疎かにするなど言語道断。 （こんな情けない姿、ライスには見せらんないよなあ。ったく、何してんだ俺は） 恥を知れと、自分に言い聞かせる。 　そんな彼の心のうちなど知らない桐生院は、並ぶように隣に立つと、グラウンドを駆けるライスシャワーを見つめていた。 「ライスちゃん、今日も速いですね。脚力がしっかり蹄鉄に乗って、大地を弾いてるのが分かります」 　桐生院はライスシャワーのことを「ちゃん」付けで呼ぶ。 　普段は真面目で、礼儀正しい想い人が、こちらの担当ウマ娘のことは砕けた名で呼ぶ。それだけで、なんだか嬉しくなる。特別扱いされているようで、ぐっと距離が縮まったような気がするのだ。 　もっとも、そういう考え方はライスシャワーをダシにしているようで、褒められたものではない。 　だが、頭ではそう思っていても、喜びが後から後から湧いてくるのが、恋心の厄介なところである。 　ひとまず、今日も今日とてトレーナーは恋慕の情を隠しつつ、言った。 「そう言ってもらえるとありがたいです。ライスのトレーニングが実を結んでる証拠ですから」 「ふふ。やっぱり、ライスちゃんの成長は見てて嬉しいですか？」 「勿論！」 　トレーナーは目を輝かせた。 「俺は三年間、ずっとあいつを見てきましたから。楽しい時も苦しい時も、二人三脚でやってきたんです。そんなライスがこんなに立派に走ってるのを見ると、なんか、胸に来ますよ。やっぱり」 　熱弁を振るうトレーナーに、桐生院は楽しそうに笑った。 「あはは、まるでお父さんみたいですね」 「あ。いや、まあ……そうですね」 　少し恥ずかしくなって頬をかく。さっきまで桐生院に視線を奪われていたこともあり、どうにも後ろめたさがこそばゆい。 　そんな彼を、彼女は愛しそうに見つめた。 「私もライスちゃんが成長するのは嬉しいですよ」 　 　桐生院はニッ、と快活に笑った。 「だって、彼女はミークのライバルですから。ライスちゃんが成長すれば、ミークも良い刺激を受けます。それは、私とのマンツーマンのみでは手に入らない刺激です」 　トレーナーはポカンとして、フッと、穏やかな目をした。 「桐生院トレーナーらしいや。全ての考えがミークに通じてる辺りが」 「私もあの子のお母さんみたいなものですから」 「あなたの歳を考えれば、お姉さんぐらいじゃないですか」 「ふふ。お上手ですね」 　桐生院が口元を隠すようにして笑う。その挙動もどこかあどけなくて、可愛らしい。トレーナーは心底彼女に惚れていた。 　彼女は耳元の髪をかき上げるように撫でて、「でも」と続けた。 「ミークを抜きにしても、ライスちゃんの成長は嬉しいですよ」 「え？」 　桐生院はちらりとこちらを見て、再びライスシャワーに視線を向けた。 「あの子が頑張っていることを、私はよく知ってますからね。応援したくもなりますよ。何たって、私たちはウマ娘の頑張る姿が好きで、トレーナーになったんだから」 「……そりゃ、そうですね」 　トレーナーもライスシャワーを見た。彼女の走る姿を見た。その後ろに積み重なる彼女の努力の日々を想った。 　想い人と一緒に、自分の担当ウマ娘を見守っているこの時間が、尊くて、愛しかった。 「あはは。いけませんね。油断すると、すぐにウマ娘談義を始めちゃいそうになります。ミークの休憩も終わるし、そろそろ戻らないと」 「ああ。ミークを待たせてるんですか」 「ええ。今は日陰でにんじんジュースを飲んでるかと。……あ、そうだ」 　そこで桐生院はトレーナーの方を向いた。 　白い頬が、少しばかり赤く染まっている。 「今日のトレーニングを頑張るご褒美に、来週の日曜日、ミークと一緒に水族館に行く予定なんです。でも、そこは初めて行く水族館でして、勝手が分からないんですよ」 「な、なるほど。……つまり？」 　桐生院は僅かに沈黙して、意を決したように笑った。 「つ、つまりですね。いつものように、一緒に下見に行きませんか？　ほ、ほら！　やはり二人で見て回った方が、当日の時間配分とか歩くコースとか、より正確に決められますから！　日時は次の土曜の午前中でどうですか？　それで、その、午後は一緒にお昼ご飯を食べたり、とか」 　トレーナーは心の中でガッツポーズをしていた。 　桐生院とは、今回のように二人で水族館や旅館に行くことがたまにある。こうしたイベントがあると、彼は内心、かなり浮かれる。 　仕方のないことだ。意中の人と二人で歩けるのだから。 　考え方によっては、デートのようなものだ。 （いや、まあ桐生院トレーナーは絶対そんなつもりないんだろうけど） 　 　彼女はいつだって、ハッピーミークを第一に考える。自身の担当ウマ娘に、どこまでも誠実に向き合う態度は、トレーナーの鑑だ。そんな彼女だからこそ惚れたのだ。だから、桐生院トレーナーが色恋に現を抜かすことなどないだろうと、トレーナーは思っている。仮に恋愛をするのだとしても、相手は自分のように笑顔一つまともに浮かべられない、むっつりとした男でないことも、重々承知している。 　しかし、それはそれ。 　いくら下見要員として付き合わされているのが実情だとしても、桐生院と一緒に水族館を回れる事実に変わりはない。だから、トレーナーは申し訳ないと思いつつも、毎度浮かれてしまうのだ。 「あの、トレーナー？　どうされたんです、黙ったりして。も、もしかして……その日は予定がある、とか」 　桐生院が上目遣いで尋ねてきた。その瞳に不安が滲んでいる。トレーナーは慌てて首を縦に振ろうとして──。 　脇腹に、くすぐったさが弾けた。 「あひぃ!?」 　素っ頓狂な声が漏れる。慌てて口を手で覆おうとするが、出来なかった。脇腹でくねくねと蠢く何かが、更に複雑で妖しい動きになり、こそばゆさが加速したのだ。 　際限なく注ぎ込まれるこそばゆさに、思考が揺らいでいくのを感じる。 　それでも、誰がこんなことをしているのかぐらいは、見当がついた。 「お兄さま、くすぐったい？」 　案の定、背後からライスシャワーの声が聞こえてきた。 　走り込みを終えてこちらに来たが、トレーナーが桐生院との会話に夢中で気付かなかったから、悪戯したというところだろうか。 　なんとも可愛らしいと思う。 　悪戯されるぐらいに信頼されていることを、嬉しくも思う。 　しかし、それはそれである。 「ひっ！　く、くすぐったいくすぐったい！　がはっ、くふっ！　だ、だから！　ちょ、たんま！　あひゃひゃ！」 　隙間なく横っ腹に詰め込まれるくすぐったさに、トレーナーは不細工な笑い声を吐き続けざるをえなかった。 　ライスシャワーのくすぐりスキルは、この前よりも確実に上がっていた。 　どんな風に指を動かせば、トレーナーが噴き出すのか、隅々まで分かっているかのようだった。 　このままでは不味い。体を反転させて逃げようとするが、その度に背後から、 「ついてく、ついてく」 　 　という声が聞こえて、すぐに回り込まれてしまう。 　どうしようもないくすぐったさに身を捩っていると、視界が滲み始めた。笑いすぎて涙が出てきたのだ。 　ぼやける視界に、桐生院が映った。 　彼女はしばらくキョトンとしていたが、トレーナーと視線が合うと、やがてクスリと笑った。 「ふふふ。ライスちゃん凄いですね。あの仏頂面で有名なトレーナーを、ここまであられもない姿に出来るなんて」 「あ、あられもないって……！　ぶひゃひゃ！　そ、そんな言い方ぁ……ひひぃん！」 　引き笑いがいよいよ獣じみてきたトレーナーを見て、桐生院はなおも楽しそうに笑っていた。 「でも、トレーナーがここまで大笑いしてる姿を見たの初めてですから。何だか、微笑ましいです。仲がいいんですね、ライスちゃんと」 　想い人に褒められるのは嬉しいが、状況が状況である。喜びとはベクトルの違う生理的な笑いが、次から次へと歯の隙間から漏れ出すので、トレーナーはほとんど懇願に近い形で言った。 「あ、ありがとうございます！　で、でも、流石にちょっと苦しっ、あひゃひゃ！　ら、ライス！　頼む！　もう勘弁して！」 　このままでは、また尿意が襲ってくる。桐生院の前で失禁したら、もう生きていけない。トレーナーは背後で指を動かし続けるライスシャワーに、涙目で頼んだ。 　そんな彼の必死さが伝わったのだろうか。ライスは名残惜しそうに、彼の脇腹から手を離した。 　膝に手をつき、肩で息をするトレーナーに、彼女は言った。 「ご、ごめんねお兄さま。で、でも……ライス、お兄さまに笑ってほしくて」 　いけない。またライスシャワーが凹んでしまう。トレーナーは慌てて言った。 「あ、いや。良いんだ。その気持ち自体は嬉しい。ただ、流石に他の人の前で馬鹿笑いするのは恥ずかしいからさ。次からは誰もいないところでくすぐってくれ」 「え？」 　彼の言葉に、ライスシャワーはポッと頬を赤くした。 「ふ、二人きりの時なら……良いってこと？　……えへへ。分かった。ライス、頑張るね」 　彼女の黒く大きな耳が、ぴょこぴょこ揺れる。嬉しい時の挙動だ。 　よく分からないが、喜んでくれたのならば良い。 　もっとも、二人きりだとしても限度はある。少なくとも、前回のように失禁寸前まで蹂躙されるのは避けたい。 　トレーナーはコチョコチョの加減について、ライスシャワーにどのように伝えるべきか、迷った。 　言葉を選びながら、彼女の方を見た。 　どきり、とした。 　ライスシャワーは、こちらを見ていなかった。 　その紫色の瞳は、刃のように冷たかった。 　視線が大気を削ぐ音が、聞こえてくるような鋭さ。 （ライス？） 　声を掛けようとして、その視線を辿る。 　そこには、桐生院がいた。 　彼女は柔和な笑みを浮かべていた。 「何だか凄いですね、お二人の掛け合い。ライスちゃんとの信頼関係がひしひしと伝わってきます。まるで親子みたいですね！」 　桐生院はライスの視線については、特に言及しなかった。 　気付いていないのか。あるいは気付いたうえで、あえて触れないのか。 　もしかすると、ライスシャワーはそもそも、そんな凍えるような視線を投げてなかったかもしれない。全ては見間違えだったかもしれない。 　虫も殺せないような優しい子だ。その可能性は十分にあり得る。 「あ、あはは。ありがとうございます」 　トレーナーは頬を掻きながら、礼を言った。ライスシャワーの冷たい瞳は、気のせいだと思うことにした。 　同時に、思い出した。 　そういえば、先程の水族館の下見について、ＯＫの返事を出していない。 　彼は口を開いた。 　返事を、しようとした。 　だが。 「ライスとお兄さまは、親子じゃないよ」 　喉の奥で、言葉が凍った。 　そんなイメージが咄嗟に浮かぶほど、冷え切った声であった。 　ライスシャワーの声。 　ゆっくりと、そちらを見る。 「親子みたいに仲良いけど、親子じゃないんだよ？　桐生院さん」 　開いた瞳孔から、眼光が鬼火のように揺らぐ。 　あどけない少女の顔に、怖いものを宿らせて、ライスシャワーが笑っていた。