【支援者限定】ユウリと青年が出会うだけの話

　ユウリと出会ったのは、昨年のことである。 　その時の彼女は13歳で、ハロンタウンにてブリーダーの母と一緒に住んでいた。 　何でも数年前にヨロイ島から引っ越してきたらしく、以来、母の仕事を手伝って暮らしていたそうだ。 　手持ちは、コジョンド一匹。 　幼い頃からの、友達だという。 　ジムチャレンジ歴はない。 　ヨロイ島ではかなり田舎の方で暮らしており、招待状が届かなかったようだ。 　ハロンタウンに越してきてからも、家族の手伝い最優先で、ポケモンバトルの世界にはとんと縁がなかったらしい。 　 　さて。 　ご存じの通り、ハロンタウンは前ガラルチャンピオンのダンデ、現ガラルチャンピオンのマサルの故郷として、有名である。 　そのせいか、現在では数多くのトレーナーがここを訪れる。 　王者の故郷を見てみたいというツアー客が、９割。 　チャンピオンを育てた土地で特訓すれば、より高みへといけるかもしれないと考える浅はかなトレーナーが、１割。 　青年は、後者だった。 　今までいろんな地方を旅してきて、それなりの強さは手に入れたが、リーグ優勝の経験は皆無。伸び悩みを打破したいと考え、この牧場の町にやってきたのだ。 　結論から言えば、ハロンタウンの野生ポケモンはかなり弱く、中堅トレーナーの特訓場所としては不向きだった。 　だから、一番道路から飛び出すホシガリスやココガラを適度にいなしつつ、ワイルドエリアの方にでも行こうと考えていた時。 　彼は、草むらでユウリと出会った。 　彼女は、ウール―に襲われていた。 　後から聞いた話によると、虫よけスプレーを使い忘れたらしい。 　だから、近場のフレンドリィショップに行こうとした際、野生のポケモンと出くわし、泡を食っていたそうだ。 　青年は相棒のラッタに指示を出し、何とかウール―を退散させた後、ユウリを家に送り届けた。 　その道中、彼女の手持ちであるコジョンドを見せてもらった。 　性別はメスで、ポケモンバトルの経験もないようだった。 　なのに、そのコジョンドは既に、一線級の能力を持っていた。 　からくりはこうだ。 　何でもユウリはブリーダーの母を持つ関係上、昔から育成にまつわる本を数多く読んできたらしい。 　その関係で、ポケモンの能力を高めるための運動や料理にまつわる知識が、物心つく頃には自然とインプットされていたのだという。 　そこに来て、ユウリは見知った情報を試したいタイプの少女だった。 　幼い頃から一緒にいたコジョンドは――その頃はまだコジョフーだったらしいが――ユウリ考案の努力値アップエクササイズや経験値アップカレーライスに付き合わされた。 　結果、一度もバトルを経験していないにもかかわらず、他地方の四天王にすら通用しそうな怪物が誕生していた。 　青年は、ユウリにジムチャレンジしてみないか尋ねた。 　彼の目から見て、彼女の才能は明らかに自分を越えていた。 　これほどの逸材が、バトルの世界を一度も味わうことなく生涯を終えるのは、損失だと思った。 「で、でも私……推薦状も、貰ったことないし……」 　ユウリはおずおずと言った。 　その台詞は、暗に「推薦状さえあれば、ジムチャレンジの旅に出てみたい」と物語っていた。 　だから、青年は彼女のために一肌脱いだ。 　幸いにも、彼はこれまでの長い旅路の中で、それなりに人脈を築いていた。 　そこで知り合ったガラルのジムリーダーに口利きして、どうにかこうにか推薦状を貰い、ユウリに渡した。 　彼女はポカンとして、でも、次の瞬間には目を輝かせていた。 　それからの快進撃ときたら、前代未聞だった。 　ほぼ一ヶ月で、彼女はほとんどのジムをクリアしていた。 　ユウリのコジョンドは攻撃力と機動力共に並外れており、相手の技はほとんど当たらず、代わりにこちらの『とびひざげり』はことごとく急所に当たった。 　仮にダメージを負っても、特性『さいせいりょく』を生かした『とんぼがえり』を一回か二回挟むだけで、相手は気絶し、コジョンドは全快した。 　また、彼女の育成スキルは期待以上で、コジョンド以外のパーティーメンバーも粒ぞろいだった。 　『てっぺき』と『はねやすめ』のコンボで要塞と化すアーマーガアに、『りゅうのまい』を積んだが最後ラスト一匹まで蹂躙するギャラドス。 　エルフーンが搦手で翻弄すれば、キュウコンは火力で焼き尽くす。 　その他にも多種多様のポケモンを、随時鍛え上げながら、状況に応じて使い分けた。 　ユウリはポケモンバトルの才覚も桁外れで、凡人では思いもつかない奇策を講じ、数々の強敵を瞬く間に打ち破ってきた。 　その中には、青年も含まれていた。 　彼はユウリが三番目のジムをクリアした辺りで、追い越されていた。 　 　それまでは旅の知識などを駆使して、辛うじて彼女に先輩風を吹かせられたが、もう無理だった。 　あらゆる才能が違った。 　トレーナーとしてのスキルが頭打ちの青年に対し、ユウリは成長の余地を無限に感じさせた。 　これ以上一緒にいても、教えてやれることはない。 　青年は別れようとした。 　でも、ユウリはそれを嫌がった。 「一緒にいてよ。旅の終わりまで」 　綺麗なダークブラウンの瞳が、今にも泣きそうなぐらい潤んでいた。 　彼女はその時、14歳になったばかりだった。 　青年が旅に出たのも、そのぐらいの年齢だった。 　相棒のコラッタがいたから、完全な孤独という訳ではなかったが、それでも心細かった。 　結局、青年はユウリと一緒に旅を続けることにした。 　自分では決して届かない若い才能が、常に隣にあるというのは辛かった。 　しかし、それでも彼女に悲しい顔をさせたくなかった。 　最終決定権はユウリにあったとはいえ、そもそも、彼が誘ったジムチャレンジである。 　大人として、この旅の結末を見届ける義務があると思った。 　予想外だったのは、その会話があって以降、ユウリのジムチャレンジのペースが、目に見えて落ちたことだ。 　もう少しで、バッジを全てゲットして、チャンピオンに挑める。その瀬戸際で、彼女は足踏みしていた。 「今のチャンピオンはさ。前のダンデさんより、強いんだって」 　どうして最後のバッジを取りに行かないのか聞いた時、彼女はにっこりと笑って言った。 「だからね。私、もっと強くならなきゃって思ったんだ」 　そして、彼女は留まった。 　修行の場所として選んだのは、ワイルドエリアだった。。 　キャンプ。買い出し。キャンプ。キャンプ。買い出し。風呂。キャンプ。 　二人だった。 　青年はユウリと共に、何度も同じテントで寝泊まりした。 　恋人関係でもない若い男女が、隣り合って眠る。 　文字に起こせば不純だが、しかし、ユウリとは何もなかった。 　当然だ。十歳近く齢が離れているのだし。 　彼らは旅の仲間として、師弟として、友人として、いくつもの夜を共に迎え、見送った。 　 「ねえ、お兄さん」 　ある晩、ユウリは寝袋から半身を出すようにして、青年に言った。 　 「お兄さんはさ。私のジムチャレンジが終わったら、どうするの？」 　少し考えて、故郷に戻るつもりだと、答えた。 　チャンピオンの夢は果たせない。 　隣にいる天才に、現実の苦さを教わった。 「……ガラルに残る気はないの？」 　ない、と答えた。 　ここにはユウリをはじめ、大切な友人が何人もいる。 　でも、それは他の地方も同じだった。 　同じぐらい大切な友人たちを残して、別の土地に移って、また離れる。 　その繰り返しで成り立っている旅だった。 　でも、故郷には家族がいる。 　家族は、土地に戻る理由になる。 　友人は、土地に残る理由にはならない。 　だから、帰る。 「ここに、家族を作ったらいいのに」 　少し考えて、笑った。 　恋人もいないのに、無理だと答えた。 　今までの旅がそうであったように、青年はガラルでも独り身だった。 　もっとも、だからこそユウリと旅ができた訳だが。 「……そっか。……分かった」 　ユウリは寂しげに微笑んで、頷いた。 　青年はそれから一言二言交わして、眠った。 　彼女はその寝顔を、じっと見ていた。 「……………………」 　じぃっ……と、見つめていた。